Sur les traces du lien de la famille Averis avec le front occidental et leur retour au pays
La famille Averis connaissait déjà le sacrifice avant que le plus jeune fils, Cecil, ne soit appelé sous les drapeaux pour combattre pendant la Première Guerre Mondiale. Son frère cadet, Frank, avait été tué à Gallipoli en août 1915.
Alors que sa mère Emma était encore en deuil, le nom de Cecil fut tiré au sort lors du premier ballot de South Canterbury en 1916.
Charpentier de métier, il échangea ses outils contre un fusil et rejoignit la New Zealand Rifle Brigade au sein du 25e renfort, qui quitta le pays en avril 1917.
La petite-fille de Cecil, Carole Smith, qui vit à Christchurch, raconte que lorsque son nom fut tiré au sort, sa mère fut bouleversée et craignait de perdre un deuxième fils à la guerre.
Après avoir combattu sur le front occidental, notamment lors de la bataille du Quesnoy le 4 novembre 1918, Cecil entreprit le long voyage de retour vers Aotearoa Nouvelle-Zélande en 1919.
Cecil mourut alors que Carole n’avait que 19 ans.
« Je n’ai jamais eu l’occasion d’entendre vraiment ce qu’il avait vécu durant la guerre. J’aurais voulu lui poser plus de questions », dit-elle.
Carole a reconstitué l’histoire de Cecil à partir de documents officiels, de souvenirs transmis dans la famille et d’une visite au Musée Néo-Zélandais de la Libération – Te Arawhata au Quesnoy, où il avait servi plus d’un siècle plus tôt.
Une vie bouleversée à jamais
La famille Averis avait émigré d’Angleterre vers la Nouvelle-Zélande en 1874, établissant des racines solides dans la communauté agricole de Kingsdown, près de Timaru, dans le South Canterbury.
Troisième plus jeune d’une fratrie de dix enfants, Cecil suivit l’un de ses frères aînés dans le métier de charpentier.
La vie avant la guerre était simple et modeste. Comme le souligne Carole : « C’était un jeune homme qui vivait sa vie. Il travaillait, passait du temps avec sa famille et sa communauté, puis son nom a été tiré et sa vie a changé du jour au lendemain. »
La vie en temps de guerre
Pendant son entraînement avec la New Zealand Rifle Brigade, ses talents de charpentier furent vite remarqués, et il fut souvent affecté à des travaux de construction.
Carole connaît peu de choses sur l’année qu’il passa sur le front occidental. Comme beaucoup de soldats néo-zélandais, Cecil avait commencé à tenir un journal de son service, mais ses notes cessent lorsqu’il part pour la France en 1917. Carole a dû déchiffrer ses dossiers militaires et reprendre son histoire le 4 novembre 1918, lorsque son unité joua un rôle clé dans la libération du Quesnoy, une ville fortifiée française occupée par les forces allemandes.
Ce fameux jour, les troupes néo-zélandaises escaladèrent les remparts du XVIIe siècle à l’aide d’échelles, libérant les habitants après quatre longues années d’occupation.
Cecil servait dans le 3e bataillon, chargé d’encercler Le Quesnoy pour forcer la reddition allemande.
Pour Carole, découvrir que son grand-père avait été présent au Quesnoy fut un moment fort : « Cela rendait tout plus réel, de savoir qu’il avait été là, même s’il n’en avait jamais parlé. »
Cette année, Carole et son mari Simon ont réalisé un souhait de longue date en visitant Le Quesnoy
Lors de leur séjour, elle a exploré Te Arawhata, où elle a appris davantage sur ce que son grand-père avait probablement vécu.
« On peut lire les dossiers militaires, mais être sur place donne une toute autre perspective », réfléchit-elle. « J’ai toujours souhaité le connaître mieux, mais comprendre ce qu’il avait vécu m’a rapprochée de lui. »
L’importance du Quesnoy
L’importance du Quesnoy demeure non seulement dans l’histoire française, mais aussi dans la mémoire néo-zélandaise.
Aujourd’hui, la ville du Quesnoy reste à jamais liée à la Nouvelle-Zélande par cet acte de courage et de coopération. Accueillant le Musée néo-zélandais de la Libération – Te Arawhata, elle se présente non seulement comme un mémorial pour les Néo-Zélandais tombés dans les derniers jours de la guerre, mais aussi comme un hommage au lien forgé entre les Kiwis et les habitants du Quesnoy, et à l’engagement partagé de perpétuer le souvenir.
La vie après la guerre
Après l’Armistice du 11 novembre 1918, Cecil marcha avec la division néo-zélandaise jusqu’à Cologne, en Allemagne, dans le cadre des forces d’occupation.
Parmi les souvenirs transmis dans la famille se trouvent des billets de logement de Cologne, et une paire de jumelles allemandes.
Fait remarquable, contrairement à de nombreux camarades, Cecil échappa à la guerre sans blessures physiques majeures. Carole se souvient s’être demandé si son caractère réservé et sa perte d’audition ultérieure n’étaient pas liés à la guerre. « Mais il n’y a aucune trace de blessure grave. Aucune qui subsiste, en tout cas. »
Le retour au pays
En juin de cette année, Carole et son mari Simon ont visité Rouen, la même ville que son grand-père avait traversée en 1919.
« La ville a probablement un peu changé depuis, mais c’était émouvant de visiter un endroit où mon grand-père était passé », remarque Carole.
Après son retour en Nouvelle-Zélande en 1919, Cecil épousa Edith McLauchlan, surnommée « Edie ». Ils eurent deux fils, Dereck et Ian, le père de Carole.
La Grande Dépression des années 1930 apporta son lot de difficultés et le travail se raréfia à Waimate, poussant la famille à déménager à Rangiora pour trouver un emploi.
Avec le déclenchement de la Seconde Guerre Mondiale, les charpentiers étaient très demandés, et Cecil participa à l’agrandissement des camps de l’Armée et de l’Armée de l’air dans l’île du Sud. Il se rendit ensuite dans l’île du Nord pour construire des entrepôts de l’Armée de l’air dans la vallée de Mangaroa, près d’Upper Hutt.
Vers la fin de la guerre, le programme de construction des maisons d’État fut lancé, et Cecil fit partie de l’équipe qui construisit de nombreuses maisons à Lower Hutt. Il ne perdit jamais son amour pour la charpenterie : même dans la soixantaine avancée, il travaillait encore à temps partiel dans une entreprise située en face de son domicile à Upper Hutt.
Aujourd’hui, Cecil est rappelé non seulement comme un soldat, mais aussi comme un grand-père aimant revenu avec la volonté de bâtir une vie paisible.
Carole se souvient de lui comme d’un homme doux qui n’élevait jamais la voix.
« Retracer son histoire est une manière pour ma famille et moi d’honorer son sacrifice et celui des milliers d’autres soldats néo-zélandais partis à la guerre. »