Le 1er juillet 1916 marque le début de la bataille la plus sanglante de l’histoire. Pendant plus de cinq mois, l’Offensive de la Somme entraînera plus de 300 000 morts et plus d’un million de victimes. Bien que la Division néo-zélandaise ne soit entrée en action sur la Somme que le 15 septembre, nous nous souvenons aujourd’hui, 109 ans plus tard, des efforts et des terribles sacrifices de nos Alliés.
Pour marquer cet anniversaire solennel, des membres de l’équipe de Te Arawhata ont assisté à des commémorations et à des cérémonies du souvenir à travers la région de la Somme. Leur première étape fut le mémorial de Thiepval, le plus grand mémorial du Commonwealth dédié aux disparus, où sont gravés dans la pierre les noms de plus de 72 000 soldats français, britanniques et sud-africains tombés sur la Somme.
L’équipe a également pris un moment pour se recueillir devant les mémoriaux néo-zélandais à Longueval et sud-africain à Delville Wood, avant d’assister à une cérémonie en hommage aux Terre-Neuviens à Beaumont-Hamel. Terre-Neuve, aujourd’hui partie intégrante du Canada, partageait de nombreuses similitudes avec la Nouvelle-Zélande pendant la Grande Guerre.
Deux jeunes dominions, désireux de faire leurs preuves, enthousiastes à l’idée de participer à une grande aventure et déterminés à faire leur part pour l’Empire. La réalité, bien sûr, s’est révélée bien différente, les deux pays ayant connu d’atroces épreuves.
L’expérience des Terre-Neuviens sur la Somme fut particulièrement effroyable. Plus de 800 hommes sont sortis des tranchées le 1er juillet, et au matin suivant, seuls 68 étaient encore en état de se présenter à l’appel.
La cérémonie était très émouvante, avec les hymnes de Terre-Neuve et de la France interprétés par les membres du programme canadien de bénévolat jeunesse du Mémorial. Te Arawhata entretient aujourd’hui une relation forte avec les Canadiens sur le front occidental, et c’était un honneur d’être invités à leur rendre hommage.
