Une nouvelle exposition met en lumière la guerre menée à vélo par les soldats néo-zélandais
Une nouvelle exposition, inaugurée au Musée Néo-Zélandais de la Libération – Te Arawhata (Le Quesnoy) à l’occasion du Grand Départ du Tour de France, raconte l’histoire méconnue du New Zealand Cyclist Corps (Corps Cycliste Néo-Zélandais).
ÇA ROULE ! Remembering the New Zealand Cyclist Corps ouvre ses portes au Musée Néo-Zélandais de la Libération – Te Arawhata (Le Quesnoy) en juillet et sera visible pendant un an. Elle coïncide avec le départ de la course cycliste la plus célèbre au monde, le Tour de France, le 5 juillet à Lille, ainsi que trois autres étapes dans la région des Hauts-de-France.
La directrice du musée et commissaire de l’exposition, Elizabeth Wratislav, explique que l’engouement pour le cyclisme dans le Nord fait du lancement du Tour de France le moment idéal pour explorer l’histoire du Corps Cycliste Néo-Zélandais.
« C’était une unité peu connue mais, comme le montre l’exposition, qui a apporté une contribution significative, tant sur le front qu’à l’arrière. Cette exposition met en lumière l’héritage de ces cyclistes et leur histoire méconnue sur le front de l’Ouest. »
Le Corps Cycliste Néo-Zélandais a été conçu comme une unité mobile, dotée d’une grande agilité. Le vélo, plus économique et moins peureux que le cheval, était une version moderne de la cavalerie. Cependant, une fois sur le front boueux de l’ouest, le rôle principal du Corps Cycliste s’est transformé en soutien logistique : creusement des tranchées, pose de câbles téléphoniques, régulation du trafic.
Lors de la Bataille de Messines, le Corps Cycliste a joué un rôle essentiel en dégageant un passage à travers le no man’s land pour permettre l’avancée des Otago Mounted Rifles (Fusiliers montés d’Otago).
Un bout d’histoire du cyclisme néo-zélandais
Dans le cadre de la nouvelle exposition, Cycling New Zealand – association siégeant à Cambridge, ville jumelée avec Le Quesnoy – a fait don à Te Arawhata d’un maillot commémoratif.
Conçu pour le centenaire de la Première Guerre mondiale, le maillot a été porté en 2018 par l’équipe néo-zélandaise U23 lors de la célèbre course classique d’un jour, Gand-Wevelgem.
Les noms des 708 membres du Corps Cycliste Néo-Zélandais figurent au dos du maillot.
« Savoir que ce maillot a été créé pour des jeunes hommes du même âge, appelés à rouler sur les mêmes routes que celles empruntées par le Corps Cycliste il y a plus de cent ans, en fait un hommage particulièrement émouvant », souligne Elizabeth Wratislav.
« Nous sommes ravis de pouvoir inclure ce maillot dans ÇA ROULE ! Il offre un contraste saisissant avec les uniformes du Corps Cycliste et aidera les visiteurs à imaginer ce qu’ont pu vivre ces jeunes hommes sur le front. »
Graeme Hunn, responsable sortant du développement chez Cycling New Zealand, se dit honoré de partager un petit bout d’histoire du cyclisme néo-zélandais avec Te Arawhata.
« Le musée est un lieu chargé de sens pour les Néo-Zélandais, un rappel des sacrifices du passé. Le design du maillot crée un lien entre la nouvelle génération de cyclistes et ceux qui ont combattu avec courage sur ces terres.
Pouvoir contribuer à cette exposition qui raconte l’histoire du Corps Cyliste Néo-Zélandais est un véritable honneur. »
L’exposition
ÇA ROULE ! est visible dans l’espace d’exposition temporaire de Te Arawhata, qui accueillait From the Field to the Front, consacrée aux All Blacks pendant la guerre, depuis l’ouverture du musée en 2023.
L’exposition interactive suit le chemin des cyclistes néo-zélandais, des actions menées à Messines et Passchendaele en 1917 à leur rôle dans l’offensive du printemps et l’avancée vers la victoire en 1918.
« ÇA ROULE ! plonge dans le récit de cette unité spécialisée de la New Zealand Expeditionary Force pour mieux comprendre ce que cela signifiait d’en faire partie, » explique Elizabeth Wratislav.
« Nous rendons non seulement hommage aux cyclistes, mais aussi aux vélos qu’ils montaient et à leur rôle clé. Leurs récits d’une guerre à deux roues offrent une perspective trop souvent oubliée de l’expérience néo-zélandaise sur le front occidental. »