Lorsque l’on pense à la Première Guerre mondiale, la mobilité n’est généralement pas ce qui vient à l’esprit.
À une époque de guerre statique, de tranchées, de fils barbelés, de boue épaisse, de paysages dévastés et meurtris, l’idée de troupes dédiées à la guerre mobile et aux opérations peut sembler quelque peu déplacée.
Pourtant, les troupes mobiles ont joué un rôle très actif pendant la Première Guerre mondiale, notamment le New Zealand Cyclist Corps (NZCC), qui a été formé en avril 1916, composé d’hommes initialement formés pour être des tireurs montés.
Pourquoi des bicyclettes ?
Les bicyclettes étaient déjà utilisées à des fins militaires dans diverses armées depuis la fin du XIXe siècle. Elles permettaient aux soldats de voyager plus loin qu’à pied, tout en nécessitant moins de maintenance logistique que les chevaux. De plus, les vélos sont plus silencieux que les chevaux et ont tendance à rester là où on les a laissés. La Première Guerre mondiale a créé une grande demande, mais aussi une pénurie de chevaux, il était donc logique que les unités de vélos puissent combler les lacunes.
Un Corps néo-zélandais
Le New Zealand Cyclist Corps arriva en France en juillet 1916. Bien qu’elles aient été initialement rattachées à la New Zealand Division, elles passèrent la majeure partie de leur temps aux côtés des unités britanniques sur le front occidental.
Les hommes du NZ Cyclist Corps ont prouvé leur polyvalence dans l’exécution des nombreuses tâches qui leur ont été confiées, recevant de nombreuses éloges de la part des officiers britanniques supérieurs quant à leur conduite et leur performance.
De la reconnaissance et des missions de messagers d’information, à la pose de plus de 5600 kilomètres de câbles télégraphiques à travers des tranchées profondes de trois mètres, en passant par l’abattage d’arbres et l’assistance en tant qu’infanterie de première ligne, le New Zealand Cyclist Corps était une unité très adaptable.
Marfaux – La Seconde bataille de la Marne
Bien que les Cyclistes aient généralement joué un rôle de soutien, ils ont pris part à une action notable lors de l’attaque du village de Marfaux le 22 juillet 1918, pendant la Seconde bataille de la Marne, où ils ont subi 91 pertes.
Malgré ces lourdes pertes, les cyclistes capturèrent de nombreux prisonniers ennemis et une batterie de canons de 75 mm. L’historique du régiment précise à propos de ce jour : « nos garçons avaient bien fait leur travail, montrant cette audace et cette détermination bien connues des troupes coloniales ». Les restes de nombreux soldats tombés lors de l’assaut du 22 juillet reposent au New Zealand Memorial à Marfaux.
Contre l’Offensive de Printemps allemande 1918
À la fin de l’été 1918, l’Offensive de Printemps allemande fut repoussée. Épuisé après quatre longues années de pertes humaines, affamé par quatre années de blocus naval, et avec des renforts américains arrivant en France, l’Empire Allemand commença enfin à se briser.
Cette nouvelle avancée serait appelée l’Offensive des Cent Jours et aboutirait à l’Armistice du 11 novembre. Tandis que la New Zealand Division libérait la ville fortifiée de Le Quesnoy le 4 novembre, le New Zealand Cyclist Corps jouerait son rôle près de Valenciennes.
Valenciennes
À la fin d’octobre 1918, le New Zealand Cyclist Corps était composé d’un bataillon de trois compagnies. Ils savaient qu’à mesure que le front avançait au nord-est, l’ordre de progresser pourrait arriver rapidement et à court terme.
Le 11 octobre, l’ordre de progresser arriva, et le bataillon fut divisé en plusieurs unités britanniques, se dirigeant vers la ville de Bourlon, située à environ 40 kilomètres au sud-ouest de Valenciennes et à près de 50 kilomètres de Le Quesnoy.
Comme Le Quesnoy, Valenciennes avait été occupée lors de l’avancée rapide allemande de août 1914, et avait enduré quatre longues années d’occupation. Avec une population d’environ 34 000 habitants, c’était la dernière grande ville française encore sous contrôle allemand, et elle représenterait un objectif majeur pour cette phase de l’avancée alliée.
La ville serait libérée par nos alliés canadiens le 2 novembre, avec les soldats du New Zealand Cyclist Corps apportant leur soutien à proximité, en fournissant des patrouilles de reconnaissance et des messagers entre les quartiers généraux britanniques. Sous les bombardements d’artillerie, confrontés à la boue, la pluie et de mauvaises routes, le mois de novembre ne serait pas facile pour les Cyclistes. Malgré cette adversité, ils traverseraient cette épreuve et se distingueraient dans le processus.
Charles Southey, M.C.
Un Néo-Zélandais du Cyclist Corps salué pour son leadership et son courage fut Charles Carrington Southey. Né à Hawera en 1889, Southey était directeur de l’école de Paengora avant la guerre. Deux ans après le début du conflit, Southey s’engagea dans l’armée néo-zélandaise en 1916 en tant que tireur monté et se porta volontaire pour le Cyclist Corps après avoir entendu l’appel aux recrues.
Marqué par ses capacités de leadership, il fut rapidement promu sergent et reçut la Military Medal (M.M.) à Passchendaele en 1917, avant d’être élevé au grade de sous-lieutenant et placé à la tête du Platoon n° 2.
Le 1er novembre 1918, alors que l’infanterie de la 147e Brigade britannique était “peu nombreuse et accablée”, le sous-lieutenant Southey mena ses hommes à l’assaut dans la ville de Saultain, à seulement 5 kilomètres de Valenciennes et encore sous occupation.
Là, lui et son peloton engagèrent trois équipes de canons allemands, les abattirent et forcèrent les artilleurs restants à se mettre à couvert. Il tint cette position jusqu’à être contraint de se replier faute de soutien. En menant la retraite, Southey aperçut une contre-attaque allemande et réagit rapidement, dirigeant les tirs de mitrailleuse Lewis vers leur position, stoppant l’attaque nette.
Il tint cette position jusqu’à la tombée de la nuit, avant de finalement se replier derrière les lignes. Son leadership ce jour-là lui valut la Military Cross (M.C.) pour bravoure et leadership, et deux Military Medals (M.M.) furent décernées au caporal-chef Joseph Wharton et au soldat David McMeeking pour leur travail avec les mitrailleuses Lewis.
La libération de Valenciennes le 2 novembre marquerait la fin de quatre années d’occupation allemande.
Les habitants de Valenciennes, ravis de leur libération, organisèrent une cérémonie le 8 novembre en invitant les représentants de tous leurs libérateurs à la Grand Place. Le New Zealand Cyclist Corps ne fut pas oublié, et un détachement du Platoon n° 3 se rendit pour représenter le bataillon, en présence du Prince de Galles – le futur Edward VIII.
La fin de la guerre aussi bien que le NZCC
Après Valenciennes, les compagnies du Cyclist Corps poursuivirent leur avancée dans les territoires précédemment occupés par les Allemands, aux côtés d’un grand nombre de soldats alliés.
Un reproche commun que l’on retrouve dans les archives du Corps concerne l’état des routes, un membre du Platoon n° 3 se plaignant : “L’ennemi ne gardait pas ses routes en aussi bon état que nous.”
Malgré ces mauvaises conditions, les Alliés avancèrent. Les citoyens des villes que les cyclistes libéraient étaient ravis, et les soldats du Corps furent très bien reçus.
Dans des villes comme Aulnois, les Kiwis furent acclamés comme des “sauveurs, car notre compagnie fut la première des troupes britanniques à entrer en poursuivant l’ennemi en fuite.”
Le 11 novembre, chaque peloton se trouvait dans des villes différentes au nord de la frontière belge. Les archives du Platoon n° 3 donnent un récit très patriotique de l’accueil de la nouvelle de l’Armistice.
“La nouvelle de la signature de l’Armistice et de la cessation des hostilités fut accueillie avec une grande joie par tous les rangs. Le fait que notre objectif, après avoir combattu pendant plus de quatre ans, ait été atteint et que notre ennemi, l’ennemi de toute la civilisation, ait été forcé à se rendre, nous apporta un immense soulagement, et la joie de chaque soldat et des habitants du village se manifesta par des acclamations, des vagues de drapeaux, de la musique, etc.”
La suite des batailles
L’Armistice marquerait la fin de la guerre pour le New Zealand Cyclist Corps. Ils ne feraient pas partie de la force d’occupation alliée et passèrent le reste de l’année 1918 principalement à profiter d’activités récréatives, le football étant l’une des principales..
Des matchs furent organisés au sein du bataillon, et ils prirent également plaisir à jouer contre les Sud-Africains et les ingénieurs ferroviaires néo-zélandais, bien que cela ait été noté comme ayant « des résultats variables ».
Des voyages pour visiter l’ancien champ de bataille de Waterloo furent organisés, ainsi que des groupes pour Bruxelles et Lille. Des concerts furent organisés et des permissions furent généreusement accordées pour visiter le Royaume-Uni.
Décoration par les Français
Progressivement, le bataillon serait démobilisé et les hommes rentrèrent en Nouvelle-Zélande, un dernier détachement du Cyclist Corps étant envoyé en 1919 pour recevoir un fanion offert par les Français à Épernay en commémoration de la Seconde bataille de la Marne.
Cet événement marqua particulièrement le Corps. Il débuta par une procession aux flambeaux du 54e régiment d’infanterie français le samedi soir, suivie d’une cérémonie le dimanche, au cours de laquelle le fanion fut remis, accompagné des acclamations des habitants des villes françaises.
Les officiers, dont Southey, furent accueillis par le Comte de Chandon-Moët, alors à la tête des célèbres producteurs de champagne Moët et Chandon.
Le fanion qu’ils reçurent, similaire à une couleur de compagnie ou un guidon, était une source de grande fierté pour le New Zealand Cyclist Corps, étant la seule unité néo-zélandaise à recevoir un tel honneur de la part des Français pendant la Première Guerre mondiale.
Le retour à la maison signifia un retour à la vie civile. Southey reprit son poste de directeur d’école, dirigeant plusieurs établissements scolaires et servant comme capitaine dans les cadets du Tauranga District High School pendant la Seconde Guerre mondiale, avant son décès en juin 1976.
Le soldat David Thomas McLaggan McMeeking, M.M., qui servit aux côtés de Southey le 1er novembre, allait ensuite enfiler le maillot noir et jouer pour la Nouvelle-Zélande en tant que talonneur. McMeeking mourut à l’âge de 80 ans en août 1976.
Le New Zealand Cyclist Corps arriva sur le Front occidental le 18 juillet 1916 et termina son service le 18 mars 1919. Ils totalisèrent 2 ans et 8 mois de service actif sur le Front. Ils occupèrent 82 différents cantonnements et bivouacs. Ils changèrent de position en moyenne une fois par semaine. De leur bataillon, 259 furent blessés, et 59 ne revinrent jamais à la maison.
L’histoire officielle des bataillons de cyclistes conclut : « Avec un esprit indomptable, ils partirent donner tout ce qu’ils avaient à donner, et nous les couronnons de lauriers pour leurs efforts dans la Grande Cause de l’Empire. »