Documenter l’histoire familiale mène au front occidental et à Le Quesnoy
Quand il était enfant, dans les années 1960 à Palmerston North, Dennis Burns appelait son grand-père « Pop ». Aujourd’hui, quatre générations plus tard, sa petite-fille court dans les réunions de famille en l’appelant à son tour « Pop ».
« J’ai cette adorable petite fille de deux ans et demi qui dit “Salut Pop”. Elle est magnifique », raconte Dennis depuis son domicile à Wellington.
Dennis était très proche de son Pop. Samuel John Burns – connu sous le nom de Jack – était un talentueux joueur de cornet, peintre de métier, et soldat originaire de Timaru, ayant combattu sur le front occidental pendant la Première Guerre mondiale.
« C’était toujours l’un de mes héros d’enfance. Mes sœurs diraient la même chose. C’était un vrai gentleman. »
Il s’interrompt, ému : « Désolé, je suis encore très touché par tout ça, car il comptait énormément pour moi, même si on ne le voyait pas très souvent.
« Jack venait nous rendre visite dans l’île du Nord depuis Timaru pendant deux semaines chaque année durant les vacances scolaires.
« Il y a une photo de lui assis sur la pelouse arrière dans une de ces vieilles chaises longues rayées – c’est l’image que je garde de lui. Il s’asseyait, et on jouait aux dames avec lui. C’était génial. »
Découvrir une histoire familiale riche
Dennis avait 18 ans lorsque son Pop est décédé, le 27 mars 1976. Le jour des funérailles, il a été frappé par le respect que lui témoignaient les membres de la RSA de Timaru qui étaient présents.
« Il a eu droit à des funérailles militaires complètes, l’une des dernières », se souvient-il.
Après la cérémonie, la famille a commencé à explorer les papiers de Jack et une foule de souvenirs, comme des plateaux en argent, des bâtons de chef d’orchestre, et des médailles trouvées dans un placard, cachés entre des feuilles de journal.
« C’est là que j’ai découvert qu’il était un champion de cornet, qu’il jouait dans des fanfares avant et après la guerre, et qu’il était peintre. »
Une photo de sa grand-mère Florence assise sur un rocher a été particulièrement marquante. « Je l’appelle le moment “Ma grand-mère sur un rocher” », dit-il en souriant. « Elle est décédée quand j’avais 18 mois. Cela m’a donné envie d’en apprendre plus, non seulement sur Pop, mais sur toute la famille et sur l’importance de documenter notre histoire familiale. »
La naissance de Stuart, le fils de Dennis et de feue sa femme Diane, en 1987, a ravivé cet intérêt. Cette année-là, Dennis a obtenu les dossiers militaires de Pop, et quand Stuart avait 10 ans, un devoir scolaire a permis de découvrir un pan important de l’histoire de la famille de Diane.
« Stu est rentré de l’école en disant : “On a un devoir sur ce que nos grands-parents ont fait pendant la guerre.” On est allés chez les parents de Diane, Stu a demandé à son grand-père ce qu’il avait fait pendant la guerre, et Tom a passé les deux heures suivantes à raconter son expérience dans les dragueurs de mines pendant la Seconde Guerre mondiale. Diane ne le savait même pas, et heureusement, j’ai tout filmé. »
Malheureusement, Tom est décédé deux semaines plus tard. « Ce sont ces moments qui m’ont poussé à documenter les informations importantes et à les transmettre à la génération suivante, car de nos jours, les jeunes ne conservent plus les photos ou ce genre de choses. »
Sur les traces de Pop
Jack Burns – matricule 6/3266 – s’est engagé le 25 août 1915, à l’âge de 19 ans. Il a rejoint la Compagnie C, 8e renfort, 1er bataillon du régiment d’infanterie de Canterbury.
Le régiment de Canterbury est parti pour Ismaïlia, en Égypte, le 13 novembre 1915, avant d’être transféré en Europe en avril 1916. En mai, le bataillon a été envoyé au front occidental, entrant en ligne à Armentières, sur la Lys, le 13 mai.
Inspiré par le centenaire de la Première Guerre mondiale en 2014, Dennis a commencé à planifier une tournée commémorative qu’il a appelée « Sur les traces de Pop ».
En 2016, Dennis, sa femme Diane, sa fille Laura, son fils Stuart et sa belle-fille Erica se sont rendus en Europe. Le 13 mai 2016, jour pour jour, 100 ans plus tard, la famille s’est tenue à Armentières, là où Pop avait vécu son premier engagement.
« C’était une journée magnifique dans cet endroit où mon grand-père avait été. Mais à cette époque, à moins de 100 mètres, se trouvait la ligne allemande. C’était très, très émouvant. »
Pour localiser précisément l’endroit à Armentières et recueillir davantage d’informations sur le parcours de Pop sur le front, Dennis a contacté l’historien renommé John H. Gray, auteur de From the Uttermost End of the Earth – The New Zealand Division on the Western Front 1916-1918.
« John a été incroyable. Je lui ai envoyé les dossiers militaires de mon grand-père, et très vite une mine d’informations m’est parvenue. Il ne m’a rien facturé – c’était d’une grande générosité. En recoupant toutes les données, j’ai pu déterminer aussi précisément que possible où Pop était entré en ligne. »
Une perte d’innocence
Plutôt que de commémorer la guerre, Dennis voulait que leur séjour sur le front occidental soit une réflexion sur la perte d’innocence que des hommes comme Pop ont subie en partant à la guerre.
« Pop est passé d’un musicien festif à un soldat entraîné, où on t’apprend à obéir, à franchir le parapet et marcher vers la mort. »
Bien que Pop ait eu la chance de revenir, deux semaines seulement après son arrivée sur le front, il a été blessé par des éclats d’obus au bras, à la jambe et à la tête.
Il a été hospitalisé en Angleterre, et après sa convalescence en août 1916, il a été affecté au Dépôt de commandement néo-zélandais à Codford, dans le Wiltshire. Il est resté en Angleterre pendant presque deux ans et a joué du cornet dans la fanfare régimentaire pendant une grande partie de ce temps.
Pop est retourné au front en septembre 1918. Dans ses recherches, Gray a découvert que Pop avait participé à l’Offensive des Cent Jours, une série d’attaques alliées en 1918, incluant la Libération de Le Quesnoy.
Cette partie du parcours de Pop a inspiré un second voyage au front pour Dennis et sa fille Laura. Ils prévoyaient d’y retourner en 2018, mais Diane était trop malade pour voyager.
« Diane est décédée l’an dernier après une longue bataille, mais nous avons notre adorable petite-fille », confie Dennis.
La connexion avec Le Quesnoy
Le 29 septembre 2024, Dennis et Laura ont visité Le Quesnoy, où le parcours militaire de Pop s’est terminé avant son retour en Nouvelle-Zélande. Dans cette ville du nord de la France, ils ont visité le musée néo-zélandais de la Libération – Te Arahwata.
« Ce fut une journée très émotive », dit Dennis, « d’autant plus spéciale car Laura était là avec moi, alors que Diane ne pouvait pas être présente. Ce jour-là, Diane, Stuart, Erica, et ma petite-fille Thea étaient dans nos pensées lorsque nous avons visité Le Quesnoy et le musée. »
« Laura et moi avons été profondément touchés, d’abord par l’endroit, ensuite par l’accueil incroyable de l’équipe du musée. On s’est sentis chez nous. C’est vraiment un morceau de la Nouvelle-Zélande ici.
« Les gens qui visitent ce musée le font pour se connecter à quelque chose. Ce que je retiens surtout de cette visite à Le Quesnoy, c’est un soulagement. J’ai enfin pu relâcher l’émotion qui montait en moi depuis longtemps à propos de Pop. »
Dennis rit en évoquant le fait que Pop n’était pas de service le jour de la Libération : « Mon grand-père prenait probablement un whisky ou une bière quelque part. Donc même si la bataille elle-même ne fait pas partie de son histoire, Le Quesnoy et les environs, eux, en font clairement partie. »
Pop est rentré à Timaru en juin 1919, après avoir été éloigné de sa famille et de ses amis pendant presque quatre ans.
« Il est revenu, s’est marié, a eu mon père, et a repris une vie relativement normale comme peintre et poseur de papiers peints. Malgré les horreurs de la guerre, mon Pop était un homme doux. »