Un pèlerinage personnel
Un voyage de mille lieues commence toujours par un pas. Pour Kirsty Garner, le chemin qui l’a menée devant la tombe de son oncle Walter McIntyre a représenté plus de 18 000 kilomètres depuis sa maison de Lawrence, dans le Central Otago, jusqu’au cimetière de Fontaine-au-Bois, non loin du Quesnoy.
Le premier pas proverbial a été la découverte par Kirsty d’un recueil de lettres de guerre écrites par Walter. Ces lettres, qu’elle trouva « si percutantes », rédigées avec « une telle élégance de style, et avec une telle force et sincérité de parole », l’ont conduite à entreprendre un véritable pèlerinage de mémoire, culminant par une visite au Musée Néo-Zélandais de la Libération – Te Arawhata pour l’Anzac Day 2025.
Le sergent Walter McIntyre
Walter McIntyre naquit en 1896 dans le petit village de Rangiwahia, dans le Manawatū. « Comme beaucoup de Néo-Zélandais de son époque, raconte Kirsty, il venait d’une campagne riche et fertile, l’aîné de huit enfants, tous appelés à travailler une terre à peine mise en valeur. »
Il s’engagea en novembre 1916, un mois après son 20ᵉ anniversaire, en indiquant pour profession « fermier ». « Il avait grandi dans la ferme de ses parents, et c’était tout ce qu’il connaissait vraiment. Je pense qu’il voyait l’armée comme un moyen d’échapper à cette vie », dit Kirsty.
L’illusion d’excitation et d’aventure que nourrissaient beaucoup de soldats néo-zélandais fut rapidement brisée pour Walter. Dans une lettre adressée à son jeune frère Bill, il écrivit :
« Avant d’aller plus loin, suis mon conseil et ne viens pas ici tant que tu n’y es pas obligé. L’enfer n’est pas pire, et je n’ai jamais fait de tels cauchemars. »
Kirsty explique : « Bien sûr, ses lettres sont remplies, de façon très graphique, des horreurs qu’il a vécues. Cependant, il a découvert qu’il était un soldat très compétent. » Walter fit rapidement ses preuves au sein du 1er bataillon de la New Zealand Rifle Brigade. Le New Zealand Gazette rapporte que « ce sous-officier a accompli un travail splendide tout au long de l’opération… Sa bonne humeur et son grand courage personnel furent une inspiration pour tous. »
Arrivé en France en septembre 1917, Walter reçut la Médaille militaire pour bravoure au combat. Cela lui valut une promotion au grade de sergent en 1918.
Le 4 novembre 1918
La New Zealand Rifle Brigade libéra la petite ville française du Quesnoy le 4 novembre 1918. Déterminés à ne tuer aucun civil français et à ne pas détruire les imposants remparts en étoile vieux de 250 ans, les Néo-Zélandais renoncèrent au bombardement et assiégèrent la forteresse à la manière médiévale.
Sous le feu des mitrailleuses, treize hommes du 4ᵉ bataillon réussirent à franchir les murs en escaladant une échelle. La panique et la désorganisation qui s’ensuivirent au sein de la garnison allemande entraînèrent rapidement la libération de la ville, sans la mort d’un seul civil.
Aujourd’hui, cette histoire extraordinaire et l’amitié qui s’est développée depuis sont commémorées et célébrées au Musée Néo-Zélandais de la Libération – Te Arawhata, au Quesnoy.
Mais tragiquement, près de 200 soldats néo-zélandais perdirent la vie durant la semaine entourant la bataille du Quesnoy, beaucoup tombant le jour même de la libération.
Walter fut l’un de ces braves soldats malheureux.
Walter fut tué au combat six jours après son 22ᵉ anniversaire. Il repose pour toujours dans le nord de la France, dans un cimetière aux côtés de 741 autres soldats du Commonwealth, dont 86 Néo-Zélandais.
Le pèlerinage de Kirsty
Kirsty était déterminée à se recueillir devant la tombe de son oncle Walter. L’année 2025 lui en offrit enfin l’occasion, et elle entreprit ce long voyage depuis Lawrence jusqu’en France, arrivant à Paris avant de prendre le train pour Le Quesnoy le 23 avril. Là, elle fut accueillie par des membres de l’équipe de Te Arawhata, qui eurent l’honneur de l’accompagner au cimetière de Fontaine-au-Bois.
Par une journée froide et brumeuse, Kirsty acheva son voyage vers Walter. « Me tenir devant la tombe de mon oncle Walter fut l’une des expériences les plus profondes de ma vie. Je me suis sentie vidée – je ne m’attendais pas à un tel déferlement d’émotions en approchant de la tombe de mon oncle. »
Son recueillement fut encore plus émouvant lorsqu’elle chanta Purea Nei, un waiata composé par Hiriwini Melbourne. En te reo Māori, en anglais et en français, Kirsty rendit hommage non seulement à son oncle, mais aussi à tous les hommes et femmes de Nouvelle-Zélande et de France qui sacrifièrent tant durant la Première Guerre mondiale.
Les lettres de Walter donnèrent à Kirsty un aperçu saisissant de la tragédie de sa mort, si près de la fin du conflit. « Il avait 22 ans. Au moment où il atteignait le dernier poste de sa vie, il avait tout pour vivre, y compris une jeune femme spéciale rencontrée en Angleterre. Je ne savais pas à quoi m’attendre – j’y ai beaucoup pensé en marchant depuis si loin, depuis la Nouvelle-Zélande, mais je n’ai pu m’empêcher de tangi (pleurer), encore et encore. »
« Je me suis agenouillée devant sa tombe et j’ai pleuré à chaudes larmes, des pleurs irrépressibles. J’ai pleuré pour moi, pour ma mère, ses frères et sœurs, et surtout pour ma grand-mère Louisa. Quatre-vingts ans plus tard, ma tante Mabs disait qu’elle entendait encore le cri de douleur de sa mère lorsqu’elle reçut le télégramme. »
L’Anzac Day au Quesnoy
Kirsty demeura au Quesnoy pour participer aux commémorations de l’Anzac 2025. Le 25 avril, elle assista à une cérémonie du Last Post devant Te Arawhata, aux côtés d’une centaine de visiteurs.
Le samedi 26 avril, elle visita le musée puis fit une tournée de Beaudignies, Romeries et Vertigneul, trois villages voisins que son oncle Walter avait traversés avant l’assaut du Quesnoy. Le soir, elle rejoignit quelque 170 invités pour le dîner annuel de l’Anzac, qui inclut cette année une performance spéciale du Ngāti Rānana, le club māori de Londres.
Enfin, le dimanche 27 avril, Kirsty prit part aux commémorations officielles du Quesnoy, défilant dans la ville et devant le mémorial néo-zélandais, avant de dire adieu à ses nouveaux amis venus des deux côtés du monde lors de la réception municipale.
Retour à Lawrence
Ce mois-ci, Kirsty a présenté son pèlerinage aux aînés de la communauté de Lawrence. Elle a exprimé sa gratitude d’avoir pu accomplir un tel voyage et de visiter un musée « captivant mais empreint de sensibilité ».
L’équipe de Te Arawhata est honorée d’avoir contribué à l’incroyable voyage de Kirsty, partie du bout du monde pour rendre hommage à Walter McIntyre. Depuis 2023, nous avons accueilli des milliers de visiteurs – Néo-Zélandais et autres – au musée, dans le cadre de semblables pèlerinages de mémoire. Si votre histoire familiale est liée au Quesnoy, nous serions heureux de la raconter.