Une pipe et un lien entre villes jumelées entretiennent la mémoire d’un « homme doux et bienveillant ».
La famille de Geoffrey Challies conserve encore la pipe qu’il fumait sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale.
Geoffrey – de la New Zealand Division, NZ Field Artillery – apparaît sur une photo emblématique prise par le photographe officiel de guerre néo-zélandais Henry Armytage Sanders, dans un verger situé juste à l’extérieur de la ville française de Le Quesnoy.
Il fixe l’objectif, la pipe à la bouche, debout à côté du lourd canon howitzer qu’il aidait à manœuvrer dans les jours précédant la libération de la ville, le 4 novembre 1918.
« Mon frère Christopher possède tous les dossiers de papa. Il a sa pipe, celle que l’on voit sur la photo », explique Miriam Farrell, la fille de Geoffrey.
« C’est bien lui », dit-elle en tenant une copie de la photographie. « Il s’est engagé le jour de ses 20 ans, en octobre 1916. Avant, ce n’était pas possible. Il a quitté la Nouvelle-Zélande au début de l’année suivante. Son frère aîné était déjà là-bas. C’est peut-être pour cela qu’il était si désireux de partir. »
Malheureusement, Miriam est décédée fin 2024, peu après l’entretien. Sa petite-fille, Gretel Donnelly, raconte qu’elle aurait été ravie que l’histoire de son père soit racontée.
Miriam adorait une lettre délicieusement pince-sans-rire que Geoffrey avait écrite à sa mère, Florence, en octobre 1917.
« J’ai reçu aujourd’hui mon gâteau d’anniversaire, en parfait état. Je l’ai coupé il y a quelques minutes afin de pouvoir te dire comment il était. Eh bien, il est arrivé en première classe. Je pense partir pour la France dans deux jours, alors je dois me dépêcher de finir le gâteau avant de partir. »
« Ils n’avaient pas le droit d’écrire quoi que ce soit sur la guerre, alors une grande partie de ce qu’il racontait concernait des choses comme son excitation à l’idée de recevoir son gâteau d’anniversaire, des gingernuts et des chaussettes », sourit Miriam.
Vivant à la ville jumelle du Quesnoy
Ce n’est que lorsque Miriam et son mari Brian ont pris leur retraite et se sont installés à Cambridge qu’ils ont entendu parler de la petite ville française de Le Quesnoy, et que Miriam a découvert le lien de son père avec la libération de 1918.
« Nous avons déménagé à Cambridge en 1996, puis en 2000, Cambridge est devenue ville jumelle du Quesnoy. J’ai appelé mon frère, qui est plus âgé que moi, et je lui ai demandé : “Qu’est-ce que papa a fait pendant la Première Guerre mondiale ?”
« Il m’a raconté ceci et cela, et bien sûr son implication au Quesnoy est ressortie, mais je n’en avais jamais entendu parler, car il n’en parlait pas dans ses lettres du front.
Miriam, qui avait 11 ans lorsque son père est décédé en 1953, explique que le lien fort de Geoffrey avec Le Quesnoy l’a incitée à approfondir l’histoire de ses aventures de guerre. Elle et Brian ont visité Le Quesnoy à trois reprises et sont membres de l’Association d’amitié Cambridge / Le Quesnoy.
« Les Néo-Zélandais sont extrêmement bien accueillis au Quesnoy, c’est incroyable », dit-elle à propos de cette ville dont le lien avec la Nouvelle-Zélande perdure encore aujourd’hui grâce aux commémorations annuelles de l’Anzac Day et au Musée Néo-Zélandais de la Libération – Te Arawhata.
La vie sur le Front occidental
Dans une lettre datée de septembre 1918, un mois avant que Geoffrey ne soit photographié dans le verger du Quesnoy, il décrit son passage du rôle de conducteur à celui d’artilleur sur un howitzer.
« J’ai abandonné mon poste de conducteur pour devenir artilleur. Je pense que le travail de tireur est le meilleur en hiver. Ce n’est pas très agréable de s’occuper des chevaux et des harnais pendant l’hiver, avec toute cette boue. »
Brian, le mari de Miriam, passionné de choses militaires, s’y connaît bien en howitzers. Il explique que Geoffrey était « le pointeur » du canon, chargé de régler la visée et de choisir l’obus.
« Ce sont des engins monstrueux. Geoffrey est celui qui est assis sur un petit siège spécial du howitzer, appelé le siège du pointeur. Le pointeur doit avoir de bonnes compétences mathématiques pour calculer l’angle et la distance que l’obus doit parcourir à chaque tir.
« J’ai abandonné mon poste de conducteur pour devenir artilleur. Je pense que le travail de tireur est le meilleur en hiver. Ce n’est pas très agréable de s’occuper des chevaux et des harnais pendant l’hiver, avec toute cette boue. »
Brian, le mari de Miriam, passionné de choses militaires, s’y connaît bien en howitzers. Il explique que Geoffrey était « le pointeur » du canon, chargé de régler la visée et de choisir l’obus.
« Ce sont des engins monstrueux. Geoffrey est celui qui est assis sur un petit siège spécial du howitzer, appelé le siège du pointeur. Le pointeur doit avoir de bonnes compétences mathématiques pour calculer l’angle et la distance que l’obus doit parcourir à chaque tir.
La charge propulsive est placée dans de petits sacs et, selon la cible, il faut calculer combien de sacs de poudre sont nécessaires derrière le projectile. »
Brian précise que, si la New Zealand Rifle Brigade a joué le rôle principal dans la libération du Quesnoy, la NZ Field Artillery a également joué un rôle essentiel.
« Ils étaient la seule brigade disponible à effectif complet. Toutes les autres — les Anglais, les Canadiens et les autres — manquaient cruellement d’hommes. Ainsi, Le Quesnoy a été une affaire entièrement néo-zélandaise, et ils ont intégré Geoffrey et ses camarades de l’artillerie à la brigade pour aider. C’était une très belle opération, parce que tout le monde se soutenait. »
Le retour à la ferme
Après la guerre, Geoffrey s’est installé sur la ferme familiale de Mahakipawa, dans le Pelorus Sound, à environ 45 km au nord-ouest de Blenheim.
« Katherine Mansfield fréquentait la région, car son cousin tenait la maison d’hôtes », raconte Miriam à propos de la célèbre écrivaine néo-zélandaise.
Si de nombreux soldats néo-zélandais se sont vu attribuer des terres dans les Marlborough Sounds dans le cadre du programme d’installation des anciens combattants, les parents de Geoffrey avaient acheté leur ferme plus tôt.
« Quand Geoffrey et son frère Ted sont rentrés de la guerre, leurs parents ont acheté la ferme d’en face », explique Miriam.
« C’était une belle vallée agricole entre les Queen Charlotte et Pelorus Sounds. Les fermes, de petits lots d’environ 40 hectares, étaient principalement occupées par des anciens soldats de la Première Guerre mondiale, donc il y avait une grande communauté. Ils avaient un club de tir et toutes sortes d’activités à l’époque. »
Miriam se souvient de son père comme d’un agriculteur prospère, dans l’une des plus belles régions de Nouvelle-Zélande.
« Comme ils avaient deux fermes, ils les exploitaient ensemble. Nous avions une exploitation mixte, avec des vaches laitières et des moutons. Bien sûr, nous avions des cochons. Il y avait une grande fromagerie, et les Marlborough Sounds juste à portée de main. »
Geoffrey a également construit une magnifique maison pour sa mère sur la ferme, raconte Miriam. « Il était charpentier qualifié et a suivi des cours de gestion et d’architecture à Cologne avant de quitter l’Europe après la guerre. »
L’impact de la guerre
La pluie sur le toit en tôle de la maison familiale et la boue sur la ferme rappelaient constamment à Geoffrey son expérience sur le front occidental et provoquaient des crises d’angoisse.
« Maman disait que cela le bouleversait beaucoup », se souvient Miriam. « À l’époque, on ne connaissait rien au stress post-traumatique. Et il était très rare que quelqu’un revienne de la guerre sans être marqué d’une manière ou d’une autre. C’était très dur. »
Malgré son anxiété, Miriam se souvient de son père comme d’un homme calme, intelligent et pragmatique.
« Il travaillait encore à la ferme quand il est décédé. Mais comme je n’avais que 11 ans, j’étais encore assez jeune. J’ai appris beaucoup de choses sur lui grâce à ses lettres de guerre. On sent qu’il était très attentionné et qu’il voulait s’assurer que sa famille allait bien. Il leur envoyait des pensées positives et pleines d’espoir. »
Dans l’une de ses dernières lettres du front, il plaisante sur son père qui devait s’occuper d’une mule nommée Kit.
« Je suis content que papa s’en sorte bien avec Kit. Tu disais qu’elle était parfois un peu vive. Je pense que c’est plutôt un bon défaut. Ted et moi saurons bien la gérer quand nous rentrerons, après certaines des mules que nous avons dû manier. »
Dans une autre lettre, durant sa première année de service, il raconte à sa mère avoir retrouvé son frère Ted.
« Il a l’air très en forme et en bonne santé. Nous ne campons pas très loin l’un de l’autre en ce moment, ce qui nous permet de nous voir assez souvent et, en général, de nous rendre visite après chaque arrivée du courrier afin de comparer nos nouvelles. Je dois maintenant conclure avec tout mon amour pour tous. De la part de Geoff. »
« Nous sommes tout simplement très fiers de lui pour ce qu’il était », conclut Miriam. « C’était un homme très doux, très bienveillant. »