David Jarman a reconstitué la vie et le parcours de guerre de son grand-père, Jack Stringer, à travers des cartes postales, des photographies et des archives militaires.
« Ce sont les cartes postales qui m’ont donné envie de m’y intéresser », raconte David à propos des nombreuses cartes que Jack envoyait en Nouvelle-Zélande depuis l’Égypte, ainsi que des villes et villages français et belges pendant la Première Guerre mondiale.
« Je ne savais pas vraiment grand-chose de l’histoire de mon grand-père parce que je n’avais pas posé suffisamment de questions à mes parents », se souvient-il. « Mais heureusement, j’ai tous ces petits morceaux d’histoire. »
L’une de ces cartes postales venait du Quesnoy, cette petite ville du nord de la France que les soldats néo-zélandais ont libérée le 4 novembre 1918. Les troupes néo-zélandaises ont notamment escaladé les remparts médiévaux de la ville à l’aide d’échelles, et aucun civil n’a perdu la vie lors de la libération.
« Nous ne saurons jamais exactement quel a été le rôle de Jack lors de la libération du Quesnoy. Nous savons que la 11e batterie dont il faisait partie avait été affectée au nord de la ville pour effectuer des reconnaissances. »
Une chose est certaine : Le Quesnoy a marqué Jack, qui écrivit au dos de la carte postale : « J’ai eu de bonnes raisons de ne pas oublier cette ville de sitôt. »
David raconte qu’il existe des indices laissant penser que Jack se trouvait peut-être sur place lorsque le soldat néo-zélandais Leslie Averill fut le premier à escalader les remparts. La grand-mère de David avait inscrit le nom d’Averill sur une enveloppe, ainsi qu’une note indiquant que « Jack était là et a été témoin de l’incident ».
« Je me demande si une photo de Leslie Averill se trouvait dans l’enveloppe. Je n’en suis pas certain, mais il est possible que Jack ait été là lorsqu’ils ont escaladé l’échelle. »
L’histoire de Jack
Lors d’un voyage en Europe en 2017, qui l’a notamment conduit au Quesnoy avant l’ouverture du Musée de la Libération de la Nouvelle-Zélande – Te Arawhata dans la ville, David est retourné dans bon nombre de villages et villes figurant sur les cartes postales que Jack avait envoyées chez lui.
Ce pèlerinage l’a poussé à approfondir encore ses recherches dans les archives militaires et les histoires de Jack et d’autres membres de sa famille.
Il a découvert que plusieurs membres de sa famille, du côté de sa mère comme de son père, avaient servi dans les forces armées, notamment trois grands-oncles, dont deux furent tués au combat : l’un à Gallipoli et l’autre à Bapaume, en France, dans les derniers mois de la guerre.
Mais c’est l’histoire de Jack qui l’a conduit au Quesnoy.
Jack, de son nom complet John Malcolm Stringer, est né à Nelson le 21 mars 1892, de John et Catherine Stringer. Son père était charpentier, un métier que Jack exercera lui aussi plus tard.
Il s’engagea à l’âge de 22 ans, le 14 août 1914, et embarqua un mois plus tard à bord d’un navire de transport de troupes à destination de l’Égypte.
Il combattit à Gallipoli avant d’être envoyé sur le front occidental. En octobre 1917, il reçut la Military Medal pour sa bravoure au combat. Quelques semaines plus tard, il reçut la Distinguished Conduct Medal à la suite d’une action à ANZAC Corner, près de Polygon Wood, à l’extérieur d’Ypres, en Belgique.
À partir de septembre 1918, Jack fut affecté à la 11e batterie de la 3e brigade, avec le grade de sous-lieutenant.
« C’est ce qui l’a amené au Quesnoy », explique David. « Son service militaire s’est poursuivi jusqu’à son débarquement à Wellington, le 15 avril 1919. Il était parti depuis 1 666 jours. »
De retour en Nouvelle-Zélande, Jack épousa Cardia Barrett en 1923. Ils eurent deux enfants : la mère de David, Shirley, et son frère jumeau John, nés en 1926.
Jack parlait peu de ses expériences de guerre, mais il rejoignit la Returned and Services Association (RSA) de Christchurch, où il pouvait passer du temps avec d’anciens combattants.
David raconte que le bâtiment de la RSA de Christchurch, vendu en 2021, possédait à l’origine onze piliers à l’extérieur, chacun commémorant une bataille importante au cours de laquelle des troupes néo-zélandaises avaient servi pendant la Première Guerre mondiale.
« Ils représentent Gallipoli, Chunuk Bair, la Palestine, Romani, Rafah, Messines, la Somme, Ypres, Bellevue Spur, Passchendaele et Le Quesnoy. Jack a combattu dans au moins six de ces batailles, peut-être neuf. »
Il continua ensuite à servir dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, en Nouvelle-Zélande, où il occupa différents postes au sein du génie. Il fut ensuite promu capitaine et resta dans l’armée après la guerre.
Un matin de 1951, alors qu’il se rendait à son travail au bureau de l’armée, Jack fut victime d’un grave accident vasculaire cérébral. Il resta en fauteuil roulant pendant les 23 dernières années de sa vie. Cardia prit soin de lui jusqu’à sa mort en 1974, alors que David avait 10 ans.
Se souvenir de Jack, honorer le passé
David pense que les expériences vécues par Jack pendant la guerre ont peut-être façonné sa personnalité réservée et « bourrue » après la Première Guerre mondiale.
« Cela a dû être assez atroce, parce que beaucoup d’entre eux n’en parlaient pas », dit-il.
« Jack devait probablement être assez difficile à vivre… un peu bourru. J’ai entendu dire qu’il était assez dur avec les soldats qu’il formait pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais j’avais énormément de respect pour mon grand-père. Il connaissait son métier.
« Même si je n’ai connu Jack que pendant ses dernières années, je me souviens de lui comme d’un homme solide, mais probablement impatient. Sa maladie a dû être très frustrante pour quelqu’un d’aussi débrouillard et indépendant que lui. Il n’était pas du genre à supporter les imbéciles et il était toujours partant pour une cigarette », se souvient David.
« Il ne parlait pas beaucoup, mais racontait parfois des blagues. Jack avait vécu une vie riche et intéressante, avec un profond engagement envers son pays et envers les autres. »
Notre tūrangawaewae en France
Depuis que Jack a inspiré David à visiter Le Quesnoy, la ville est devenue un lieu très particulier pour lui. Il s’y est rendu à plusieurs reprises, notamment à l’occasion du centenaire de la libération, en 2018.
« Visiter les lieux du front occidental est très émouvant, mais le centenaire au Quesnoy a été particulièrement fort, en raison du lien personnel de ma famille avec la ville », se souvient-il.
Donateur et soutien de longue date du Musée de la Libération de la Nouvelle-Zélande – Te Arawhata, il considère le musée, connu comme le tūrangawaewae d’Aotearoa [un lieu où se tenir debout] sur le front occidental, comme un lieu impressionnant et unique.
« Il ne se contente pas d’honorer et de commémorer les Néo-Zélandais qui ont servi pendant les guerres mondiales : il reconnaît et raconte aussi les histoires extraordinaires de tous ceux qui ont participé à la libération.
« J’adore recevoir la newsletter du musée et lire les histoires qu’ils continuent de partager. Te Arawhata est bien plus qu’un simple musée : c’est un projet d’importance nationale. »