« Il était si près d’y survivre »
Quatre des frères Scully sont partis à la guerre. Malheureusement, l’un d’eux n’est jamais rentré.
Le sergent-major Peter Alphonsus Scully : un nom qui impose le respect.
Avec son mètre quatre-vingts environ, une taille inhabituelle au début des années 1900, Peter était un grand sportif. Il a été capitaine du club de rugby Athletic d’Invercargill pendant plusieurs saisons et a joué pour Southland aux côtés du futur All Black de 1910, Jimmy Ridland.
Il a commencé la Première Guerre mondiale comme simple soldat avant de gravir rapidement les échelons jusqu’au grade de sergent-major au sein du 2e bataillon de la Brigade des fusiliers néo-zélandais.
En septembre 1918, lors des opérations près du bois de Gouzeaucourt dans le nord de la France, il reçut la Distinguished Conduct Medal pour « courage remarquable et esprit d’initiative ».
La citation officielle déclarait :
« À une occasion, il aperçut une mitrailleuse tirant sur le flanc du bataillon. Il se précipita immédiatement dessus et, après avoir lancé des grenades sur le personnel, les tua tous et captura l’arme. »
Malheureusement, deux mois plus tard, Peter fut tué au combat le 4 novembre 1918 lors de la libération du Quesnoy. Son ami Jimmy fut tragiquement tué au combat à proximité dès le lendemain.
Les trois frères de Peter, James, Michael et John, combattaient eux aussi sur le front occidental pendant la Première Guerre mondiale, James perdant même son œil droit après avoir été touché par des éclats d’obus.
« Ce qui est triste, » explique Kathryn King, petite-nièce de Peter et petite-fille de Michael, « c’est qu’une semaine plus tard la guerre prenait fin, mais la famille n’avait encore reçu aucune nouvelle de Peter. »
« Ils pensaient que leurs quatre fils allaient rentrer à la maison. Puis quelques jours plus tard, ils ont appris que Peter était mort. »
Il est enterré au cimetière militaire du Commonwealth de Le Quesnoy Communal Cemetery Extension aux côtés de 49 autres soldats néo-zélandais.
Une famille marquée par la guerre
« Le moment était cruel, » dit Kathryn à propos de la mort de Peter. « Dire qu’il avait survécu à des années de conflit et que, sept jours plus tard, tout aurait été terminé. »
« Il avait tenu si longtemps, et ce qui m’a vraiment bouleversée, c’est qu’il était tout près de s’en sortir. Il était si près d’y survivre, » confie-t-elle.
« En découvrant davantage de choses sur Peter, son parcours sportif, sa carrière de rugby et sa représentation de Southland, on comprend qu’il était vraiment un meneur », explique Kathryn. « Je me suis demandé ce qu’il aurait accompli dans la vie. »
« Son histoire, et le fait qu’il soit mort si jeune, m’ont plus touchée que je ne l’aurais imaginé. Et je pense que cela vient du fait que, pour moi, c’est incroyable que mon grand-père ait traversé toute la guerre sans jamais être blessé. Mes grands-parents ont eu la chance de vivre une vie longue et épanouie. Peter, lui, n’a pas eu cette chance. »
Le nom de Peter perdure dans sa ville natale : Invercargill a donné son nom à une rue, Scully Place, dans le quartier de Strathern, près de la Bluff Highway.
L’autre frère Scully
Les Scully comptaient 11 enfants. Leurs parents, Michael et Bridget Scully, arrivèrent d’Irlande à Bluff en 1878 avec leur premier enfant, Thomas. Peter était leur sixième fils, né le 6 octobre 1887, tandis que Michael, le grand-père de Kathryn, était né deux ans plus tôt, le 9 août.
Michael était un personnage dont la famille se souvenait davantage pour ses histoires extravagantes et son humour que pour ses exploits militaires.
Il est décédé lorsque Kathryn n’avait que 18 mois ; la plupart de ce qu’elle sait de lui provient donc des récits de ses frères et sœurs aînés et d’autres membres de la famille.
« Mon frère aîné m’a raconté que Grand-père montait la garde devant les toilettes pendant qu’il fumait afin que nos parents ne le surprennent pas », se souvient-elle en souriant.
Avec son humour espiègle, Michael racontait des histoires pleines de mystère et de moments plus grands que nature, au point que, selon Kathryn, il était souvent impossible de savoir ce qui était vrai.
L’une de ses histoires familiales les plus célèbres racontait qu’il avait sauté la clôture du palais de Buckingham et dîné avec la Reine. La famille pensait qu’il s’agissait encore d’une de ses histoires inventées, jusqu’à ce qu’un ancien camarade soldat confirme le récit. Du moins certains éléments, précise Kathryn.
« Ses histoires le rendaient inoubliable, ça c’est certain. »
Comme Michael, le père de Kathryn, Ray, qui a combattu en Italie pendant la Seconde Guerre mondiale, savait lui aussi raconter de bonnes histoires.
« Il racontait souvent qu’il s’était retrouvé coincé avec un soldat italien dans un entrepôt de vin d’une ville portuaire bombardée. Il disait : “Le vin a meilleur goût dans une gamelle en émail” », raconte-t-elle en riant.
Pourtant, comme dans beaucoup de familles néo-zélandaises, les Scully parlaient très peu des aspects traumatiques de la guerre et du rôle de Peter pendant la Première Guerre mondiale.
« Ils ne parlaient jamais du service de Peter. Ils ne voulaient probablement pas revivre tout cela », réfléchit Kathryn.
Pèlerinage au Quesnoy – et à Te Arawhata
L’impact de la découverte de l’histoire de Peter, de sa mort prématurée ainsi que de l’engagement de son grand-père et de ses grands-oncles pendant la guerre a poussé Kathryn et son mari Ian à se rendre au Quesnoy et au musée de la Libération néo-zélandaise – Te Arawhata – en octobre 2025.
Le voyage en Europe comprenait également une visite à de la famille élargie en Irlande.
Kathryn et Ian ont trouvé Le Quesnoy et Te Arawhata extrêmement émouvants.
« C’est incroyable ce que ces soldats ont traversé. C’était profondément triste », explique Kathryn. « Je connais bien mon mari, et le voir autant ému, cela n’arrive pas souvent. »
Elle a particulièrement apprécié les centaines d’histoires personnelles mises en lumière par le musée plutôt qu’une simple accumulation d’objets militaires.
« Tout tourne autour des histoires humaines. Habituellement, dans un musée, on voit les fusils et les uniformes… mais on n’entend pas les histoires. Te Arawhata est différent et vraiment spécial. Il raconte tellement d’histoires, celles des soldats néo-zélandais, des habitants du Quesnoy et même des soldats allemands. »
Kathryn pense que le devoir de mémoire, notamment à travers les cérémonies de l’ANZAC Day, a sauté une génération, car elle-même assistait rarement aux cérémonies de l’aube avec sa famille.
Mais elle affirme avec fierté que ses enfants, petits-enfants et d’autres jeunes membres de la famille Scully ont redonné vie aux commémorations de l’Anzac Day.
« Ils s’y investissent vraiment et je trouve cela merveilleux. »