La mort de l’arrière-arrière-oncle d’Andrew Shaw, le 29 octobre 1918, marque une journée à la fois triste et particulière.
Debout dans un champ dans la périphérie de la ville française du Quesnoy, Andrew Shaw contemplait les environs et se dit : « Il était ici. »
À cet endroit précis, ou tout près de là, se trouvait la tombe provisoire où son arrière-arrière-oncle William Cunningham fut enterré après avoir été tué le 29 octobre 1918 pendant la Première Guerre mondiale.
« Ce jour-là, il y a eu un bombardement d’artillerie massif du côté allemand », explique Andrew, qui a étudié les archives de guerre, les cartes de la région et des journaux personnels afin de localiser l’endroit où William avait été enterré dans une tombe de fortune sur le champ de bataille.
« Ainsi, au cours des premières heures du 29 octobre, William était peut-être en patrouille, testant les points faibles des défenses allemandes dans la semaine précédant la libération du Quesnoy le 4 novembre. Malheureusement, il y a trouvé la mort. »
Andrew et son épouse ont fait le pèlerinage au Quesnoy et au Musée Néo-Zélandais de la Libération – Te Arawhata en 2025. Cette visite a été l’aboutissement de 15 années de recherches menées par Andrew pour comprendre où et comment William était mort après avoir quitté la Nouvelle-Zélande le 9 octobre 1915.
« Je ne dirais pas que cela m’a permis de tourner la page car je poursuis encore mes recherches », dit-il en souriant. « Ce voyage occupe une place très spéciale dans mon cœur, car je ressens un lien fort avec l’histoire et les événements d’il y a plus de 100 ans. J’ai été honoré de trouver le lieu où repose William. »
Lors de sa visite à la ferme, les bâtiments et la maison d’origine étaient toujours là, plus de 100 ans après. « Quand j’ai senti la terre entre mes mains dans le champ et regardé les remparts du Quesnoy depuis la ferme, c’était extrêmement émouvant de penser à ce qui s’était passé là le 29 octobre 1918. »
Une journée triste mais particulière
Le jour de la mort de William Cunningham est devenu une date marquante pour la famille d’Andrew. Sa tante Linda, du côté de sa mère, est née le 29 octobre, tout comme le plus jeune fils d’Andrew, Daniel.
« Le lien est extrêmement fort, et il m’attirait vers Le Quesnoy pour le retrouver », explique Andrew.
Pour compléter l’héritage familial lié à la Première Guerre mondiale, le frère de William et arrière-grand-père d’Andrew, James Cunningham, a lui aussi combattu sur le front occidental.
Né en 1897, James quitta la Nouvelle-Zélande pour Plymouth, en Angleterre, le 26 avril 1917 avec le 25e renfort, compagnie J, au sein de la brigade des fusiliers néo-zélandais.
Les deux frères furent blessés en mars 1918 — William à la cuisse et James au bas du dos, au niveau de la hanche.
« William s’est rétabli et il est allé voir James, qui était gravement blessé, à l’hôpital en août. William est ensuite retourné au front en octobre, et c’est à ce moment-là qu’il a été tué. James, lui, a été renvoyé chez lui », raconte Andrew.
Les archives indiquent que James s’est marié une première fois en 1924 en Nouvelle-Galles du Sud, mais que ce mariage a pris fin en 1935. Il a ensuite élevé sa fille Eileen — la grand-mère d’Andrew et la mère de Gayle — en Nouvelle-Zélande.
« Malheureusement, il est difficile d’en apprendre davantage sur James, surtout pendant les années 1920, car son parcours est très flou à cette période. Nous savons toutefois qu’il s’est remarié et a eu un autre fils. Malheureusement, James est décédé le 22 mars 1940 alors qu’il vivait à Langholm, à Auckland. »
Le lieu de repos final de William
En France, au cours de l’année 1920, lorsque les terres agricoles furent réaménagées et rendues à nouveau productives, les corps enterrés dans des tombes provisoires comme celle de William furent transférés vers des cimetières militaires officiels.
William fut ainsi inhumé de nouveau au cimetière de Crossroads, à Fontaine-au-Bois, où il repose dans la parcelle 2.F.28.
« Le cimetière de Crossroads est l’endroit le plus paisible qu’il soit. Quand nous y étions, les oiseaux chantaient, le soleil brillait, et il n’y avait aucun bruit. Le silence. »
« J’ai avancé tout droit, j’ai regardé, et sa tombe était là. Nous avons énormément de chance qu’il ait une tombe. Tant de soldats n’en ont pas. Pouvoir se tenir devant sa sépulture me remplit d’humilité. »
Il tient à saluer le travail remarquable de la Commonwealth War Graves Commission, qui entretient ces sites en France et en Belgique.
« Beaucoup se demandent pourquoi ils n’ont pas été rapatriés. Mais je pense que là où il repose aujourd’hui, avec ses camarades ou ceux qui étaient avec lui, c’est important. Je ne pourrais imaginer meilleur endroit pour qu’il repose en paix. »
Un lieu de pèlerinage
Lors de leur voyage en 2025, Andrew et son épouse ont visité plusieurs sites majeurs de la Première Guerre mondiale, notamment Messines Ridge, Passchendaele et la Somme.
Il se souvient de la cérémonie du Last Post à la porte de Menin, à Ypres :
« Plus de 54 000 noms de soldats sont inscrits sur les murs du mémorial. Chaque soir, qu’il pleuve, qu’il vente ou qu’il fasse beau, le Last Post est joué. Les mots ne suffisent pas à décrire cela. »
Leur dernière étape sur le front occidental fut Le Quesnoy, avec notamment une visite du Musée Néo-Zélandais de la Libération – Te Arawhata.
« Ce musée fait honneur à la Nouvelle-Zélande. On s’y sentait comme chez nous », dit-il.
Il a été particulièrement touché par le tableau d’honneur tournant du musée, qui affiche les noms de tous les Néo-Zélandais partis à l’étranger pendant la Première Guerre mondiale. « Il faut huit heures pour faire défiler tous les noms, et j’ai eu la chance de voir apparaître celui de William. »
En partageant l’histoire de William et de son arrière-grand-père avec le musée, il souhaite s’assurer qu’ils ne seront jamais oubliés.
« En publiant cela sur les réseaux sociaux, ces histoires resteront en ligne, je l’espère bien après ma disparition, et qu’ils seront toujours commémorés. »
Pour finir, il réfléchit aux pertes subies non seulement par la Nouvelle-Zélande et la France, mais aussi par les familles allemandes.
« Les Allemands aussi ont perdu des pères et des fils. La guerre est, au final, un terrible gaspillage de vies humaines. Le voyage au Quesnoy et dans les nombreux lieux emblématiques de France et de Belgique restera pour nous inoubliable. J’étais très fier de représenter notre famille, et que tous ceux qui ont servi reposent en paix. »