Après quatre décennies passées à conserver les médailles militaires de son grand-oncle, Jeff Riddle a décidé qu’il était enfin temps de se rendre sur sa tombe dans la petite ville française de Le Quesnoy.
En septembre 2025, Jeff, accompagné de ses sœurs Lindsay et Shirley, ainsi que de son épouse Margaret, est arrivé au Royaume-Uni. Dans ses bagages se trouvaient les précieuses médailles de guerre de son grand-oncle Ewing Stevens Riddle, tué lors de la libération de Le Quesnoy le 4 novembre 1918. Le projet était de retrouver à Londres le fils de Lindsay, Michael, puis de se rendre en France sur la tombe d’Ewing, où Jeff transmettrait les médailles à son neveu.
Au cours de leur voyage, ils prévoyaient de visiter le New Zealand Liberation Museum – Te Arawhata afin d’en apprendre davantage sur Ewing et l’expérience de ses frères pendant la guerre.
Te Arawhata raconte l’histoire de la libération de Le Quesnoy par les soldats néo-zélandais durant la Première Guerre mondiale. Si aucune vie civile n’a été perdue, Ewing fait partie des nombreux soldats néo-zélandais morts en libérant la ville. Cette libération a créé un lien particulier entre Le Quesnoy et la Nouvelle-Zélande, qui perdure encore aujourd’hui, près de 110 ans plus tard.
Malheureusement, la famille d’Ewing n’a jamais atteint sa tombe. Quelques jours après leur arrivée, les quatre membres du groupe sont tombés gravement malades, atteints de grippe A et de pneumonie. Lindsay a passé sept jours à l’hôpital, Jeff cinq, et Margaret 45 jours dans un hôpital anglais avant d’être rapatriée et hospitalisée pendant 26 jours supplémentaires. Elle ne s’est malheureusement jamais rétablie et est décédée le jour de Waitangi cette année.
Après 40 ans de responsabilité, la transmission des médailles a finalement eu lieu — mais pas du tout comme prévu.
« Je n’ai même pas pu voir Michael », confie Jeff. « Lindsay a réussi à lui remettre les médailles d’Ewing, donc c’est lui qui en a désormais la responsabilité, mais nous aurions aimé faire cette transmission à Le Quesnoy pour honorer Ewing et nos trois autres grands-oncles qui ont également combattu pendant la Première Guerre mondiale. »
Le poids de la responsabilité
Lorsque Jeff a hérité des médailles d’une tante, il y a plusieurs décennies, il ne savait presque rien d’Ewing. Mais ces objets familiaux ont éveillé en lui le désir d’en apprendre davantage.
« Elles nous ont été transmises parce que notre père portait le nom d’Ewing Stevens Riddle et qu’il est né six semaines après sa mort. Mais aujourd’hui, des milliers de descendants pourraient revendiquer ces médailles ; je me suis senti responsable de leur mémoire. »
Pendant des décennies, les médailles sont restées sur une étagère. Bien qu’elles aient été présentées à plusieurs reprises lors des commémorations de l’Anzac Day avec différents membres de la famille, Jeff ressentait qu’il devait en faire davantage.
« D’une certaine manière, ces médailles m’ont donné un immense sentiment de responsabilité envers la mémoire de mon grand-oncle tombé au combat et de son frère, qui repose lui aussi dans la Somme. »
Jeff possédait également les médailles de son grand-père Jim Thomson (Gallipoli) et celles de son père Ewing (Afrique du Nord et Italie).
« Je voulais emmener Michael à Le Quesnoy et marcher avec lui pour lui transmettre un peu de cette histoire, afin qu’il comprenne qu’il allait prendre le relais pour les 40 prochaines années. On ne sait jamais ce que la vie nous réserve, et il faut accomplir ce genre de choses. »
L’héritage d’un nom de famille
Pour comprendre comment les médailles d’Ewing sont arrivées jusqu’à Jeff, il faut remonter à 1866, lorsque son arrière-grand-père Walter Riddle émigre d’Écosse vers la Nouvelle-Zélande avec sa première épouse, Janet Crighton, et leurs quatre enfants.
Après la mort de Janet en 1875, Walter se remarie avec Marion Campbell Stevens, avec qui il aura douze autres enfants, dont Colin, le grand-père de Jeff.
En 1914, Marion vit dans le King Country et pleure la disparition récente de son mari. Dans les années suivantes, quatre de ses fils — John, Hormah, Alec et Ewing — s’engagent et partent combattre pendant la Première Guerre mondiale. Seuls deux reviendront.
Quatre frères à la guerre
John Riddle
À 29 ans, John est fermier à Kaeaea lorsqu’il s’engage. Après sa formation, il part de Wellington pour Suez le 9 octobre 1915, servant dans la 16e compagnie du 1er bataillon du régiment d’infanterie d’Auckland. Il combat en Égypte et en Europe occidentale en 1916.
Le 30 septembre 1916, il disparaît sur la Somme. Son corps ne sera jamais retrouvé. Il est déclaré « disparu, présumé tué au combat en France » et reçoit à titre posthume la British War Medal et la Victory Medal.
Hormah Riddle
Âgé de 23 ans, Hormah s’engage avec son frère John. Son parcours de trois ans et neuf mois est marqué par de nombreuses blessures et maladies : gastrite (janvier 1916), dysenterie (septembre 1916), disparition temporaire en 1917, intoxication au gaz, puis blessure par balle à la cuisse en 1918.
Jugé inapte au service, il rentre en Nouvelle-Zélande en mars 1919. Il reçoit la 1914-1915 Star, la British War Medal et la Victory Medal.
Alec Riddle
Fermier près de Te Kuiti, Alec s’engage en juillet 1916 à 29 ans. Il rejoint le 1er bataillon du régiment de Wellington. Blessé au dos en 1918, il souffre de paralysie et est rapatrié en janvier 1919, décoré de la British War Medal et de la Victory Medal.
La libération de Le Quesnoy
Ewing Riddle
Ewing s’engage aux côtés d’Alec en juillet 1916, à seulement 21 ans. Comme son frère, il était agriculteur à Arapae, près de Te Kuiti. Le 15 novembre 1916 — un mois après la mort de son frère aîné John sur la Somme — Ewing embarque avec la NZ Rifle Brigade.
Alec et Ewing marchent ensemble vers le camp d’Étaples le 3 mars 1917, où ils rejoignent le bataillon de Wellington. Tandis qu’Alec part directement au front, Ewing est hospitalisé pour une gastrite. Il retourne ensuite en Angleterre avant de rejoindre son bataillon le 9 juillet en France.
Ewing reste en France durant les derniers mois de la guerre.
Le 4 novembre 1918 — une semaine avant l’Armistice — Ewing participe à la libération de Le Quesnoy et est tué au combat. Dans le livre Le Quesnoy, New Zealand’s Last Battle 1918 de Christopher Pugsley, le chapelain anglican Clive Mortimer-Jones décrit sa dernière course :
« Nous venions juste de traverser un chemin encaissé lorsque [l’ennemi] lança un obus à environ 30 yards devant nous. Pensant pouvoir passer, nous avons couru pour sauver nos vies ; mais un autre obus tomba exactement au même endroit que le précédent, là où nous venions d’arriver. Il tua Ewing Riddle, de l’équipe, originaire de Te Kuiti (un homme remarquable et un grand camarade). »
Un pèlerinage inachevé
Des décennies plus tard, ces médailles ont poussé Jeff à vouloir mieux comprendre l’histoire de son grand-oncle et de ses frères. C’est ce qui a motivé l’organisation de ce voyage.
« Nous n’avons jamais pu nous tenir tous ensemble devant la tombe d’Ewing, ni transmettre les médailles à Michael à l’endroit où son arrière-grand-oncle est tombé », confie Jeff. « Mais il les a maintenant, et c’est l’essentiel. La responsabilité a été transmise. Le sacrifice d’Ewing et de ses frères sera honoré. Et un jour, j’espère encore pouvoir faire ce pèlerinage à Le Quesnoy pour lui rendre hommage comme il se doit. »